Первое упоминание о городе относится к 1599 г. как о местечке – центре Вилейского староства Ошмянского повета, с 1795 г. – центр повета. С 1921 г. в составе Польши – центральный повет Виленского воеводства, с 1939 г. в БССР – центр Вилейской области, с 1940 г. – центр Вилейского района. С 26 июня 1941 г. по июль 1944 г. город оккупирован немецко-фашистскими захватчиками, которые погубили 6972 человек, почти полностью разрушили город.

Современный город расположен на реке Вилия, в 130 км от Минска.. Городское население составляет 30 тыс. жителей. Железнодорожная станция на линии Молодечно – Полоцк. Через город проходят автодороги на Молодечно, Сморгонь, Мядель, Докшицы, Плещеницы. Промышленность города представлена заводами «Зенит» и авторемонтным, предприятиями деревообработки, строительных материалов, легкой и пищевой промышленности. В городе есть историко-краеведческий музей.